10月初，美國通用原子公司向英國國防部交付首架“保護者”（Protector RG Mk1）無人機。該無人機預計將于2023年正式交付英國皇家空軍，相關的民事認證將在2024年完成。

將在民用空域內(nèi)運行

“保護者”是通用原子公司在MQ-9B基礎上，為滿足英國皇家空軍需求而開發(fā)的一款無人機，將取代自2004年起服役于英國皇家空軍的MQ-9A無人機，“保護者”將執(zhí)行情報、監(jiān)視、瞄準和偵察任務（ISTAR）。

值得注意的是，英國國防部表示，在軍用領域之外，這架“保護者”還將為英國相關民事機構(gòu)提供災后搜索和救援行動支持。

因此，“保護者”除了通用的光電紅外傳感器、合成孔徑雷達等系統(tǒng)外，還載有通用原子公司專門開發(fā)的探測和規(guī)避系統(tǒng)。同時，英國要求“保護者”必須滿足英國和北約國家在民用航空領域的認證標準。

如果這一認證可以獲得成功，那么未來“保護者”過境英國時，其民用空域不用再像以往那樣留出一個“空中走廊”供其使用。

這對英國皇家空軍來說優(yōu)勢顯著：“保護者”作業(yè)將不再需要經(jīng)過軍事或民用航空管理部門的特殊安排，操作“保護者”的飛行員和機組人員也可以遠離機隊，簡化了快速部署的步驟。

此前，類似“保護者”這樣的大型無人機在民用空域飛行會帶來兩方面的風險：

一方面，在惡劣天氣或者電子干擾環(huán)境下，如果無人機依賴的通信鏈路出現(xiàn)中斷，任何機械和電氣系統(tǒng)故障都可能導致無人機失控或者墜毀，從而對同空域的飛行器和地面人群造成風險。

另一方面，在安全問題之外，隱私和歸責也是重要的問題：由于“保護者”有監(jiān)視和情報收集功能，在權責劃分不清的情況下，它還可能會威脅到地面人群的隱私。

此前，英國MQ-9A機隊就因為相關問題被禁止在英國空域內(nèi)飛行。

而為了實現(xiàn)“保護者”的這一功能拓展，英國正在通過多種方式探索大型中高度、長航程無人機與民用飛機共用同一空域的相關政策和實踐情況。

2021年9月，一架MQ-9B從英國皇家空軍沃丁頓基地飛往荷蘭呂伐登空軍基地。

2021年9月，在英國民航局的管理下，一架MQ-9B曾在英國民用空域進行試飛，并經(jīng)過國際領空抵達荷蘭。

通用原子公司國際戰(zhàn)略發(fā)展副總裁羅伯特舍弗林表示：

這次飛行不僅為‘保護者’未來在英國領空的運營鋪平了道路，也為其他民用和商業(yè)無人機的運營鋪平了道路。

CAA公眾咨詢中列明的可能受影響區(qū)域。

今年9月，英國民航局（CAA）正式就國防部的提議展開公眾咨詢。

這一提議建議修改英國沃丁頓皇家空軍周圍的空域規(guī)定，允許“保護者”無人機從2023年起在這一基地執(zhí)行相關民用任務。簡而言之，如果這一空域規(guī)定被改變，那么未來沃丁頓附近將成為一個無人機能夠起飛降落的“危險區(qū)域”。

支持和反對聲并存

2020年7月，英國宣布與通用原子公司簽署了一項6500萬英鎊的協(xié)議，采購其16架無人機的前3架。這一協(xié)議包括3架無人機、地面控制站和其他相關支持設備。

在花費不菲的同時，為了體現(xiàn)“保護者”對英國的貢獻，英國媒體表示這是“高度國際化和英國工業(yè)界努力的產(chǎn)物”，包含了來自英國各地生產(chǎn)的組件和系統(tǒng)，體現(xiàn)了英國的航空支持能力。

GKN公司生產(chǎn)的“保護者”V尾。

根據(jù)英國國防部的新聞稿件，約有12家英國公司參與了“保護者”項目，譬如其V型尾翼就是由英國GKN公司制造的?！氨Ｗo者”項目已經(jīng)支持了超過200個就業(yè)崗位，并且獲得了超過4億英鎊的投資。

此外，為了表明這一項目的潛力，英國國防部還說明，MQ-9B已經(jīng)獲得了來自多國客戶的青睞，如比利時、澳大利亞等。

未來，這些國際客戶都將使用GKN公司生產(chǎn)的V尾；而我們的16架‘保護者’中也將有11架安裝GKN制造的V尾。

可以看出，英國國防部是“保護者”項目的最大支持者，并據(jù)此力爭獲得英國社會各界的支持。此前，英國國防部國防裝備和支持組織首席執(zhí)行官托尼·道格拉斯曾表示：

‘保護者’項目不僅對武裝部隊來說是個好消息，而且表明了英國國防部與盟友間的牢固關系能夠幫助我們實現(xiàn)納稅人利益最大化。

通用原子公司表示，“保護者”能夠承受冰凍溫度并在高緯度地區(qū)運行。

不過，英國國內(nèi)一直不乏反對“保護者”項目的聲音。

2017年，出于英國的國防預算缺乏問題，英國國防部將“保護者”的測試計劃推遲了兩年。2020年，英國國防部高級官員表示：“這一延遲導致‘保護者’項目成本增加了40%”。

2022年1月，英國《每日郵報》報道，工黨編撰的一份“浪費檔案”指出英國國防部在“保護者”項目上超支3.25億英鎊。

此外，英國民眾依然對無人機的運行安全較為擔心：

有證據(jù)表明，他們起降時特別容易發(fā)生事故。尤其是沃丁頓基地附近人群密集，有學校和主要道路，在這樣的地方設置無人機基地似乎是一種不必要的風險。

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